Améliorations cognitives chez des enfants atteints d'autisme sévère traités par CBD

Dans sa forme la plus sévère, le trouble du spectre de l'autisme (TSA) va bien au-delà des difficultés relationnelles. Certains enfants s'automutilent, présentent des comportements agressifs et sont incapables de contrôler leurs actions. Leurs familles vivent dans un état d'alerte permanent, ces enfants nécessitant une surveillance constante, 24 heures sur 24.

Les options pharmacologiques disponibles dans le monde restent limitées. La rispéridone et l'aripiprazole sont les médicaments les plus utilisés à l'échelle internationale dans ces situations - les seuls à bénéficier d'une autorisation spécifique aux États-Unis pour le traitement de l'irritabilité associée à l'autisme. Bien qu'ils soient efficaces, leurs effets secondaires nécessitent un suivi médical étroit et prolongé.

À ce jour, il n'existe aucun traitement capable de répondre pleinement aux symptômes les plus sévères du TSA. C'est précisément dans ce contexte que le cannabidiol suscite un intérêt scientifique croissant depuis plusieurs années. Jusqu'à présent, les études disponibles présentaient toutefois d'importantes limites : elles utilisaient des associations de CBD et de THC, n'étaient pas rigoureusement contrôlées par placebo ou se concentraient sur des patients présentant des formes moins sévères d'autisme.

L'étude présentée ici change la donne. L'utilisation d' Epidiolex® (CBD pur, sans THC et bénéficiant d'une approbation réglementaire) est particulièrement importante, car elle élimine l'influence du THC et permet d'attribuer les effets observés de manière plus fiable au CBD lui-même. Elle ouvre également la possibilité que ce type de traitement puisse, à terme, être accessible au sein du système de santé et ne plus être limité au marché parallèle du cannabis.

Des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego ont analysé les données d'un essai clinique de phase II (randomisé, en double aveugle et contrôlé par placebo) portant sur 24 garçons atteints de TSA nécessitant un niveau élevé de soutien. Les participants ont reçu Epidiolex®, le seul CBD purifié d'origine végétale approuvé par la FDA et couramment utilisé dans le traitement de l'épilepsie pédiatrique. Certains enfants ont reçu le CBD en premier puis le placebo, tandis que d'autres ont suivi l'ordre inverse, avec une période de « washout » de quatre semaines entre les deux phases du traitement.

L'étude reposait sur un protocole croisé entièrement en double aveugle : ni les familles ni les évaluateurs ne savaient à quel moment les enfants recevaient le CBD ou le placebo. Les participants étaient âgés de 7 à 14 ans et présentaient des comportements tels que l'automutilation, l'agressivité et l'hyperactivité. Beaucoup étaient incapables de réaliser des évaluations cognitives standardisées en raison de leurs limitations. Tous avaient besoin d'une surveillance permanente dans leur vie quotidienne.

Le traitement consistait en deux prises orales quotidiennes d' Epidiolex®, ajustées en fonction du poids de chaque enfant. Les deux premières semaines étaient consacrées à une augmentation progressive de la dose, en commençant à 5 mg/kg/jour pour atteindre progressivement la dose maximale de 20 mg/kg/jour, maintenue pendant les six semaines suivantes. Tout au long de l'étude, des prélèvements sanguins ont été effectués afin de mesurer trois métabolites du CBD : le CBD lui-même, son métabolite actif (7-OH-CBD) et son métabolite inactif (7-COOH-CBD).

Parallèlement, l'activité cérébrale au repos a été enregistrée par électroencéphalographie (EEG), et des évaluations cognitives et comportementales ont été réalisées à différents moments de l'étude. Les améliorations les plus marquées ont été observées au niveau de la coordination visuomotrice, tandis que le vocabulaire réceptif et l'intelligence non verbale ont également montré des progrès, mais d'une ampleur plus modérée. En outre, les cliniciens ont constaté un comportement plus calme chez 68 % des enfants pendant le traitement. 

Les résultats n'ont toutefois pas été totalement homogènes. Certains enfants ont présenté des améliorations importantes, tandis que d'autres n'ont montré aucun changement, voire une régression sur certains paramètres. Les auteurs soulignent eux-mêmes qu'il s'agit de résultats encourageants, mais non de conclusions définitives, et que des études portant sur des échantillons plus importants et un suivi plus long seront nécessaires. Cette variabilité n'est d'ailleurs pas surprenante. L'autisme couvre un spectre très large, caractérisé par des profils neurologiques et métaboliques extrêmement divers.

Le fait qu'un traitement soit très efficace chez certains enfants et beaucoup moins chez d'autres ne remet pas en cause la valeur de cette recherche. Au contraire, cela soulève une question essentielle : qui répond le mieux au traitement et pourquoi. Aucun des résultats ne permet de considérer le CBD comme une solution ou un traitement universel de l'autisme. L'étude conclut cependant que, chez un sous-groupe d'enfants atteints d'autisme sévère, le CBD pourrait améliorer certains domaines spécifiques du fonctionnement, en particulier ceux dépendant des circuits neuronaux visuels et moteurs, et que l'EEG pourrait, à l'avenir, contribuer à identifier les patients les plus susceptibles de répondre favorablement au traitement.

Source :

Cazares et al. (2026). Cannabidiol blood metabolite levels after cannabidiol treatment are associated with broadband EEG changes and improvements in visuomotor and non-verbal cognitive abilities in boys with autism requiring higher levels of support. Translational Psychiatry, 16, 109. doi.org/10.1038/s41398-026-03815-y