L’avenir du breeding : 33 marqueurs génétiques clés dans la production de cannabinoïdes identifiés

Rien n'arrête la science qui, de jour en jour, lève toujours plus le voile sur les mystères du cannabis. La vague de légalisation a permis, au cours des dernières décennies, la réalisation d'études scientifiques rigoureuses sur cette plante. Un nouveau regard, porteur d'une véritable révolution pour la culture, la recherche et les usages thérapeutiques du cannabis.

Parmi ces avancées, une étude publiée dans la revue The Plant Genome a identifié 33 marqueurs génétiques directement liés à la production de cannabinoïdes. Cette découverte est un pas de plus vers le développement de variétés de cannabis à la composition extrêmement précise. Autrement dit, ces nouvelles données devraient permettre de concevoir des génétiques de cannabis « à la carte », répondant à des besoins bien définis, qu'ils soient médicinaux ou récréatifs.

Que sont les marqueurs génétiques du cannabis et pourquoi sont-ils importants ?

Les marqueurs génétiques sont des séquences spécifiques de l'ADN associées à certaines caractéristiques d'une plante (couleur, profil terpénique, morphologie, profil cannabinoïde, vigueur, etc.).

Dans le cas du cannabis, l'identification de ces marqueurs (c'est-à-dire la connaissance des liens entre séquence ADN précise et caractéristique spécifique) permet de prédire la manière dont se développera une plante en termes, par exemple, de quantité et de type de cannabinoïdes, sans avoir à attendre la fin de sa culture.

On pourrait ainsi drastiquement raccourcir les délais de sélection, mais aussi améliorer les processus de breeding pour gagner en précision. Les breeders pourraient ainsi orienter leurs efforts vers le développement de plantes aux caractéristiques extrêmement ciblées.

L'étude : une cartographie génétique du cannabis

Cette recherche a été menée à l'Université Laval, au Québec (Canada), grâce à l'analyse du génome de 174 plants de cannabis aux profils cannabinoïdes variés. L'équipe a ainsi précisément analysé des milliers de marqueurs moléculaires de leur ADN et a pu déceler des corrélations entre certains d'entre eux et la production de THCA, CBDA, CBNA, entre autres cannabinoïdes.

L'étude a ainsi identifié 33 fragments d'ADN influençant directement la production de différents cannabinoïdes, comme le THC ou le CBD.

Le résultat le plus frappant est sans doute la découverte d'une vaste région de l'ADN associée aux variétés particulièrement riches en THC, une piste qui pourrait expliquer pourquoi certaines génétiques sont si puissantes.

Quelles pourraient être les implications de ces découvertes pour l'industrie du cannabis ?

Les chercheurs à l'origine de cette étude affirment que l'utilisation de ces marqueurs pourrait bouleverser la manière dont sont actuellement créées les nouvelles variétés de cannabis.

Aujourd'hui, les breeders sélectionnent des plantes qui présentent les caractéristiques désirées et les croisent pour obtenir un génotype combinant les caractéristiques en question. Ce processus est long et incertain. Mais, en outre, il est suivi d'un fastidieux travail de stabilisation qui garantit que lesdites caractéristiques soient transmises à la génération suivante.

L'expression de gènes récessifs dans la descendance est signe d'une génétique instable. Plus une lignée est stable (homozygotie de l'ADN), plus les plantes qui lui appartiennent sont semblables. C'est le cas, par exemple, de l'OG KUSH. Mais ce procédé « artisanal » semble appelé à évoluer.

Les chercheurs affirment en effet que l'intégration de ces marqueurs génétiques permettra à terme de :

• Accélérer les programmes d'amélioration génétique, en réduisant considérablement le temps et les coûts.
• Sélectionner des variétés avec une grande précision, sans avoir à attendre la fin de la culture pour connaitre les caractéristiques des plantes.
• Développer de nouvelles variétés de cannabis aux profils cannabinoïdes taillés sur mesure, selon des besoins médicaux spécifiques ou des préférences récréatives.

Une nouvelle ère s'ouvre à nous, où l'expérimentation à tâtons laisserait place à une biotechnologie avancée.

Applications concrètes : le breeding de précision

Nous l'avons dit, le développement de nouvelles variétés exigeait jusqu'ici beaucoup de temps (parfois des années) afin de s'assurer que les gènes sélectionnés s'exprimaient bel et bien parmi la descendance. La découverte de ces marqueurs devrait permettre aux breeders de :

• Identifier plus facilement les plantes idéales pour un croisement
• Sélectionner les individus correspondant à leurs objectifs sans attendre la récolte.
• Concevoir des variétés combinant des niveaux spécifiques de THC, CBD, CBG ou autres cannabinoïdes pour des usages précis
• Offrir plus de sécurité aux consommateurs (notamment médicaux) en optimisant scientifiquement les profils thérapeutiques ou récréatifs de chaque génétique

De l'interdiction au laboratoire : la légalisation, un changement de paradigme

La prohibition a freiné pendant des décennies la recherche génétique sur le cannabis. Il était alors impossible d'étudier légalement cette plante.L'absence de banques de données génétiques officielles et de programmes de breeding autorisés empêchait le cannabis d'évoluer comme d'autres cultures. Mais cette tendance arrive à son terme. Le cannabis intègre progressivement les circuits modernes de recherche, grâce à sa légalisation progressive dans de nombreux pays.

La découverte de ces marqueurs génétiques pourrait bien représenter un tournant dans l'histoire de cette plante ancestrale (ou du moins, dans l'histoire récente de l'industrie cannabique). Ces nouveaux outils témoignent de notre entrée dans une nouvelle ère, une période passionnante où la technologie vient (enfin) soutenir un secteur longtemps relégué dans l'ombre à cause d'une prohibition sans fondement. L

es bénéfices pour les patients, qui attendent depuis des années un accès sûr à des produits fiables, bien dosés et finement formulés, sont à portée de main. Longtemps exclu des laboratoires, le cannabis commence à y trouver sa place et à gagner son statut de culture stratégique, de source précieuse de composés bioactifs au potentiel immense. Quelle plante exceptionnelle !